“Bat Lab” apunta a la ciencia del estadio

Una pelota se precipita hacia el plato y el bateador hace swing. Contacto.

Estos son rituales del estadio. Pero para el profesor Lloyd Smith y los investigadores del Laboratorio de Ciencias del Deporte de Washington State University, ese chasquido de un bate contra una pelota es el sonido de la ciencia.

Mientras otros esperan lanzamientos en curva, Smith y sus colegas investigadores están más interesados en el coeficiente de restitución de una bola. Miden la masa, el momento de inercia y el punto de equilibrio del bate. Buscan los cambios más pequeños en la altura de la costura de una pelota para medir su efecto en la resistencia al aire.

Smith es una autoridad tan reconocida en la ciencia de los bates y las pelotas que las Grandes Ligas de Béisbol solicitaron su ayuda para descubrir por qué había habido más jonrones de lo habitual, una tendencia que generó rumores sobre pelotas “modificadas”.

Smith no es un superfanático del béisbol. “Realmente todo fue una coincidencia”, dice.

Con un doctorado en ingeniería mecánica, experiencia en el renombrado Centro de Ingeniería y Materiales Compuestos de WSU y un interés en diseño experimental, se le ocurrió una forma de probar los bates de béisbol. Muy pronto las federaciones que regulan el softbol y el béisbol se interesaron. Entonces los fabricantes de equipos quisieron trabajar con él.

Ahora, profesores, investigadores, personal y estudiantes del Laboratorio de Ciencias del Deporte de WSU prueban bates para la NCAA, y para USA Baseball y USA Softball. Certifican bates para fabricantes de material deportivo. Las Grandes Ligas de Béisbol tienen un contrato con el laboratorio para realizar pruebas de resistencia al aire de la pelota. Y el personal del laboratorio visita anualmente todos los estadios de las Grandes Ligas para evaluar la precisión de los sistemas que muestran la zona de strike sobre el plato.

Todas estas pruebas son exclusivas del laboratorio y utilizan métodos como cañones de bolas, sensores de velocidad, cámaras y modelado por computadora. “Tenemos láseres sin contacto para medir el perfil de altura de la costura de una pelota de béisbol, con más de un millón de puntos de datos”, dice Smith.