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Una pinza robótica podría dar una mano en el huerto de manzanas
La pinza robótica no funcionaba; Sus “dedos” eran demasiado cortos y rígidos para recoger suavemente las manzanas de los árboles.
Chris Ninatanta, estudiante de primer año de PhD en ingeniería mecánica en Washington State University, sabía a quién consultar. Sus padres habían recogido manzanas, cerezas y peras en los huertos de Washington toda su vida.
“Un día les pedí una grabación de cómo recogían una manzana”, dice Ninatata. “Es bueno tener una referencia de cómo debería funcionar algo”.
Era la inspiración que necesitaba. Las pruebas realizadas en un huerto en Prosser, Washington mostraron que la nueva pinza robótica, con dedos de silicona más suaves, podía cosechar alrededor del 87% de las manzanas sin dañarlas.
Ahora, Ninatanta y su compañero estudiante de PhD Ryan Dorosh están trabajando en un robot recolector de manzanas totalmente autónomo que incorpora ese mecanismo de agarre. Ambos forman parte del Laboratorio de Robótica Autónoma Mecánicamente Inteligente (MIAR) de WSU, dirigido por el profesor asistente de Flaherty, Ming Luo, de la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales. El trabajo está financiado por la Comisión de Investigación de Árboles Frutales del Estado de Washington.
El mecanismo de agarre es impreso en 3D en su mayor parte y funciona con cables, opciones que hacen que sea fácil de operar y económico de fabricar. Otra característica importante: el robot autónomo está diseñado específicamente para trabajar alrededor de personas.
Él ve potencial para que algún día los robots, tal vez en tan solo una década, llenen los vacíos donde hay escasez de mano de obra en los huertos. Los robots también podrían hacer que la recolección de manzanas sea más segura para los trabajadores agrícolas, al cosechar en los días cuando hay demasiado humo de incendios forestales para estar al aire libre, o cuando hace demasiado calor.
Ninatanta a veces recogía cerezas y manzanas con sus padres mientras crecía en Wapato, Washington, por lo que no es sorprendente que sus intereses científicos incluyan las manzanas. Dice que la robótica agrícola será probablemente su carrera profesional, ya que es un campo de rápido crecimiento. Él es parte del programa de capacitación en robótica de próxima generación de la Fundación Nacional de Ciencias en WSU, que incluye a más de 50 estudiantes que investigan y diseñan soluciones robóticas para los desafíos de mano de obra.
Queremos que trabaje junto a los cosechadores de manzanas, no que los reemplace.
Chris Ninatanta
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